Protesten op universiteiten: reflectie vanuit oogpunt issuesmanagement

Al enige tijd hebben Amerikaanse universiteiten te maken met pro-Palestijnse protesten. Het zorgt voor oplopende spanningen, treurige incidenten en negatieve publiciteit. Het is een zeer lastige situatie voor de universiteitsbestuurders. Eerder dit jaar schreef ik al over de impact van deze protesten op de reputatie van Harvard University. Deze week zien we onder meer beelden van aanhoudende en agressiever wordende protesten op onder meer Columbia University en UCLA en het politie-ingrijpen aldaar.

Op basis van een artikel dat afgelopen zaterdag verscheen in The Financial Times probeer ik een paar lessen te trekken vanuit het oogpunt van issuesmanagement.

Directe aanleiding voor deze blogpost is een paginagroot artikel in The Financial Times met de titel ‘A Columbia diary’ (online: The week that shook Columbia). Columbia-professor Mark Mazower blikt hierin terug op een zeer tumultueuze week.

Het artikel is de moeite van het lezen waard. Mazower maakt een aantal opmerkingen waar we – vanuit oogpunt van issuesmanagement – een aantal lessen uit kunnen trekken.

Reflectie: 10 citaten, 10 lessen

Hieronder volgen een aantal citaten uit het Financial Times-artikel. Per citaat herik een ‘lesson learned’ opgenomen. Vul uiteraard gerust aan!

• “They have learnt from the previous debacle in December when three major university leaders, overly coached by lawyers, stumbled to say whether calls for genocide contravened their codes of conduct.”
  👉🏻 De les die we hieruit kunnen trekken: Vanzelfsprekend bereid je je als bestuurder goed voor op ingewikkelde gesprekken en lastige vragen. Een training ligt voor de hand. Denk wel goed na over doel training en door wie je je laat trainen. Door juristen? Dat kán nuttig zijn, maar wees voorzichtig. Bij Harvard University ging dat goed mis 🔥 (zie ook mijn artikel ‘Leerzaam: reputatie-ellende en communicatiegedoe bij Harvard University’).

• “They concede too much to their questioners: antisemitism is not a fantasy but they have exaggerated its scale on campus probably to ensure easy acceptance.“
  👉🏻 De les die we hieruit kunnen trekken: Wees eerlijk over problemen, maar wees terughoudend met het overdrijven van die problemen. Je loopt het risico dat medewerkers zich niet herkennen in het beeld dat je schetst en zich dus ook niet kunnen vinden in de oplossingen die je aandraagt. Het komt je geloofwaardigheid niet ten goede.

• “I see police arresting the students on South Lawn. There is no violence, but one feels the mood shifting. People who yesterday felt sympathy for President Shafik are now appalled; I am among them.”
  👉🏻De les die we hieruit kunnen trekken: Hard ingrijpen? Denk goed na. Handel zorgvuldig. Want voor je het weet, verspeel je krediet. En kies je toch voor harde maatregelen, zorg dan dat je je verhaal op orde hebt. Wees open over dilemma’s en waarom je voor ingrijpen kiest. NB. Het Financial Times-artikel verscheen afgelopen zaterdag. Deze week zagen we protesten grimmiger en agressiever worden en zijn honderden arrestaties verricht.

• “It has not helped that the university is being led by newcomers. The key leaders have no institutional memory nor much knowledge of the university.”
  👉🏻 De les die we hieruit kunnen trekken: Het is belangrijk dat je als leiderschapsteam de historie, de cultuur en het karakter van de organisatie meeneemt in de besluitvorming. Anders loop je het risico je eigen achterban van je vervreemden en de zorgvuldig opgebouwde reputatie te grabbel te gooien. Sowieso is bij het managen van een issue stabiliteit in het team een basisvoorwaarde.

• “They give every impression of seeing themselves as the problem-solvers, and the institution they lead as a set of problems. In reality Columbia is more than a set of problems; it is home to thoughtful faculty and students.”
  👉🏻 De les die we hieruit kunnen trekken: Kijk uit het met simplificeren van een situatie en het zwart-wit benaderen van een specifieke kwestie. De druk om daadkracht te tonen is groot, maar wees je bewust van het krachtenveld waarin je je begeeft.

• “Much of the external pontification about what is happening at Columbia is based on the craziness going on here, outside the gates. Those you see on television are mostly not Columbia students.” 
  👉🏻 De les die we hieruit kunnen trekken: Media hebben een enorme invloed op beeldvorming. En we weten allemaal: perceptie is werkelijkheid.

• “I am sure that it will come through education and argument and not through prohibitions, political interference and police actions. It is, after all, part of a much larger problem of civil discourse in a society that is fragmenting into tribes and retreating into easy solidarities and the cost-free name-calling of social media.”
  👉🏻 De les die we hieruit kunnen trekken: Blijf vooral het gesprek aan gaan, pas op met ‘verboden’ en relativeer het gescheld dat op social media plaatsvindt. Zie in dit kader ook dit artikel in NRC: ‘Meldingen van managerial bullying? Op de TU Delft geldt: zwijgen en zander erover’.

• “One of the things I love about Columbia students is that they care. Are not these students, from varied backgrounds, who are supporting the Palestinians, only doing what we have taught them to do? Have we not taught them about the Holocaust and “Never Again”? And can we be surprised if the lesson many of them draw is that you need to be on the lookout for genocide, and to stand up and be counted and not a bystander when you believe you see it happening? Rightly or wrongly, their generation sees issues of justice at home and abroad as interconnected.”
  👉🏻 De les die we hieruit kunnen trekken: Verplaats je in het perspectief van de ander. Wat zijn beweegredenen? Waarop baseren zij hun standpunten? En wat vinden we daarvan? Toon begrip voor gevoelens, waarden en overtuigingen van de ander, ook als jij je er niet in herkent.

“Why has our university president failed to express the pride we feel in our university and our students?”

Mark Mazower, A Columbia diary (The Financial Times, 27/28 April 2024)

• “Unlike the media or the politicians, the police have consistently underscored the non-violent nature of what has been happening inside the campus.”
  👉🏻 De les die we hieruit kunnen trekken: Feiten doen ertoe. Zorg dat je goed op de hoogte bent en weet wat er speelt. Besef dat sommige partijen er belang bij hebben kwesties groter te maken dan ze zijn. Ga daar vooral niet (te snel) in mee en wees alert.

• “An email message from President Shafik, the first since the crisis erupted, informs us that classes are to be held virtually today. My seminar is only a few hours away and I decide to ignore it. I do not like people telling me when and how to teach without good reason.”
  👉🏻 De les die we hieruit kunnen trekken: Ben je van plan stevige maatregelen te nemen? Zorg voor een helder narratief (‘a good reason’), ga daarover in gesprek met stakeholders en neem een weloverwogen besluit.

Het Financial Times-artikel verscheen afgelopen zaterdag. De dagen erna verhevigden de protesten. De politie greep in en verrichte meerdere arrestaties. Het is een extreem complexe situatie. Er is geen koninklijke route die leiders kunnen volgen. Voor dit soort situaties liggen geen draaiboeken klaar. We kunnen wél met elkaar onderzoeken of er lessen te trekken zijn. En dat is belangrijk, want organisaties – niet alleen universiteiten – zullen steeds vaker met dit soort emotioneel geladen conflicten te maken krijgen.

(Photo by Marília Castelli on Unsplash)